La Edad de Piedra se divide en la Antigua Edad de Piedra, o Paleolítico, y la Nueva Edad de Piedra, o Neolítico. El Paleolítico es la edad del hombre fosilizado y pertenece a esa época remota en la que el clima de la Tierra y su vida vegetal y animal eran muy distintos de los actuales.
Neolítico – la Nueva Edad de Piedra, o la edad de la piedra pulida.
La Edad de Hielo, y con ella la megafauna y la diversidad de especies de la humanidad quedaron atrás. Los neandertales abandonaron la escena histórica, nuestros antepasados -gente de tipo cromañón- se convirtieron en los vencedores. Por lo tanto, a partir del Neolítico comienza Nuestra Historia. En 1868, durante la construcción del ferrocarril en Cro-Magnon (departamento de Dordoña, Francia), se encontraron cinco esqueletos de Homo sapiens. Este descubrimiento confirmó la hipótesis científica de que el hombre moderno se «asentó» en Europa hace unos 33 mil años.
La expansión de las fuentes de subsistencia favoreció el asentamiento humano en una zona más extensa. El desarrollo de la cerámica y la construcción sugiere un pueblo más firmemente asentado. Las mejoras en el tejido y el trabajo del cuero indican un aumento de las necesidades materiales humanas.
El inicio relativamente rápido del Neolítico se observa en países con condiciones climáticas favorables: Asia occidental y central, Egipto, India, y algo más tarde en el sureste de Europa. En el noroeste de Europa, los Urales y Siberia, este proceso fue muy lento, porque las condiciones naturales no permitían alejarse de las antiguas formas de extracción de alimentos.
A lo largo del Neolítico, en muchas zonas de Europa occidental se erigieron poderosas estructuras de piedra, de planta oblonga y forma más o menos definida, que en su día se denominaron tumbas de gigantes por su enorme tamaño. Numerosas leyendas han rodeado a estas estructuras de piedra y a sus constructores, y se han hecho las suposiciones más extrañas sobre su origen y finalidad.
Las estructuras megalíticas son los primeros monumentos arquitectónicos del pasado conservados en Occidente. Se encuentran por toda Europa, las más antiguas se remontan a mediados del V milenio a.C., y su periodo de prosperidad les llega en el III milenio a.C., en los albores de la Edad del Bronce. Se trata de estructuras monumentales, que en su forma más simple son grandes piedras con una base anclada en el suelo.
La mayor concentración de megalitos en Francia se encuentra en zonas como Bretaña (Bretagne) y Auvernia (Auvergne). Hasta la fecha se conocen más de 500 monumentos megalíticos en Bretaña. Los más conocidos son las piedras de Carnac y las de Saint-Sulpice-de-Faleyrens.
El nombre de Carnac procede del bretón «carn», literalmente «montón de piedras». Se trata de un misterioso asentamiento del noroeste de Francia, en la costa sur de Bretaña, famoso por sus numerosos megalitos: menhires, dólmenes y túmulos funerarios. Se calcula que allí hay unos 3.000, tres grupos, aunque se cree que antaño fueron todos una sola entidad.
La finalidad y el origen de estos monumentos neolíticos siguen siendo un misterio. Hasta hace poco, eran venerados por los habitantes de Bretaña. Dado que el principal material de construcción de las culturas megalíticas era la piedra, es lógico que en la mitología de la época se diera gran importancia a las piedras, existiendo una identificación mitopoética de «hombre = piedra» y su significado mítico-ritual asociado a la creación de una tumba de piedra para preservar la vida de los muertos.
Una curiosa leyenda celta que ilustra la identificación «hombre = piedra» se encuentra en la vida de uno de los papas romanos, San Cornelio. Cuando se escondía en Bretaña de la persecución, una legión de soldados romanos fue enviada para capturarlo. Siguieron la pista de Cornelio y lo persiguieron por las colinas. Según la hagiografía, Cornelio convirtió a los soldados en hileras de piedras, que ahora cobran vida una vez al año, la noche del 21 al 22 de junio.
El mito más parecido a la leyenda de San Cornelio es el famoso mito de Medusa Gorgona, que tenía la capacidad de convertir en piedras a todos los que la miraban. Otro mito cuenta que el «Noé griego» Deucalión y su esposa Pirra, habiendo escapado tras el Diluvio, revivieron la población de la Tierra arrojando piedras sobre sus hombros, y de las piedras arrojadas por Deucalión aparecieron hombres, y de las piedras arrojadas por Pirra, mujeres.
Los antiguos romanos que vivían en estas zonas las utilizaban para rituales religiosos: hay imágenes de dioses romanos en algunas piedras y monumentos. La propagación de las enseñanzas cristianas en esta zona también queda patente en los relieves de numerosas piedras. Se pueden encontrar imágenes de la cruz y otros símbolos cristianos. Los científicos estiman que las misteriosas estructuras tienen unos 5.000 años de antigüedad. Sin embargo, está claro que se erigieron en distintas épocas, como el Neolítico temprano, medio y tardío.
Hasta la fecha se han registrado en Francia 4505 dólmenes y 2208 menhires. Las construcciones de piedra, grandiosas y de formas sencillas, se erigían con el trabajo de toda la comunidad primitiva, eran expresión de la unidad de la familia, de su poder. Eran estructuras cuadrangulares formadas por losas (dólmenes), pilares verticales, a veces decorados con relieves (menhires, entre los que se encuentran los «babas de piedra» del sur de Rusia), y pilares dispuestos alrededor de una piedra de sacrificio (cromlechs).
A lo largo de los siglos, un gran número de megalitos fueron desmantelados, serrados o volados. Los romanos utilizaron la piedra megalítica para pavimentar carreteras y construir casas. En la época medieval, los dólmenes y otros megalitos se consideraban vestigios de paganismo, y su tratamiento era puramente utilitario: se tallaban cruces de piedra en ellos o simplemente se destruían. En el siglo XIX, los mayores daños a las estructuras prehistóricas fueron causados por aficionados a la arqueología y buscadores de tesoros que volaban megalitos con la esperanza de encontrar oro bajo ellos. Incluso en la segunda mitad del siglo XX, no todo el mundo se daba cuenta del valor histórico de los monumentos neolíticos. Por ejemplo, en 1974, el alcalde de un municipio francés ordenó demoler un dolmen «para un uso más racional de la parcela».
