En los siglos IV-III a.C., la zona estaba habitada por tribus galas (celtas), que se sometieron a los romanos en el año 121 a.C. El emperador Augusto fundó una nueva ciudad en el lugar del asentamiento celta. Los romanos adoptaron el nombre de la deidad a la que rendía culto la tribu celta local, los Volci, como «Nemaus», que más tarde se acortó a «Nemus» y luego a «Nim».
La antigua deidad también fue honrada por los conquistadores, que erigieron aquí numerosos altares dedicados tanto a los dioses de Roma como a los dioses de los pueblos conquistados. Gracias a su favorable situación en la región vinícola y a los privilegios concedidos por los emperadores, Nîmes se convirtió en una de las mayores ciudades del sur de Francia.
La ciudad ha conservado numerosos monumentos de la época romana; a menudo se la llama la Roma francesa. Aquí se conservan las arenas romanas, construidas hace 2000 años para las luchas de gladiadores y las fiestas. Estas arenas son uno de los anfiteatros antiguos mejor conservados del mundo. Tiene un aforo de hasta 23.000 espectadores. La forma elíptica y la disposición de las filas proporcionan una excelente visibilidad de la arena desde cualquier lugar. En la Edad Media, el anfiteatro se utilizaba como fortaleza y servía de refugio a la población en tiempos de peligro. Los vizcondes de Nîmes, que gobernaban la ciudad, construyeron aquí un castillo, y después, utilizando las mismas piedras, se edificaron viviendas fortificadas, dos capillas y un sistema de abastecimiento de agua. En el siglo XIX, todos los edificios residenciales del interior fueron demolidos y el anfiteatro recuperó su aspecto original. Hoy en día acoge conciertos, festivales, competiciones deportivas y la feria anual – corridas de toros (a diferencia de las corridas españolas, no se mata a los toros).
Se han conservado muchos otros edificios antiguos.
La Maison Caree («Casa Cuadrada», finales del siglo I a.C.), un elegante templo del antiguo foro dedicado a los nietos de Augusto, es una auténtica maravilla de la arquitectura grecorromana. Servía de lugar de reunión de los cónsules. La iglesia de la Magdalena de Roma se construyó a su imagen.
La Puerta de Augusto (siglo I a.C.), antaño entrada a Nîmes, permitía el paso a través de las murallas y el foso que protegían la ciudad de los ataques.
En lo alto de la colina del Cavalier se alza la torre Tour-Magne, también construida en el siglo I a.C. Esta torre forma parte de las murallas de la fortaleza que antaño rodeaba la ciudad. Recientemente se ha erigido aquí un panorama que muestra cómo era Nîmes en la época romana. Al pie de la colina se encuentra el Jardín de la Fontaine (1745-1755), inspirado en el de Versalles. Es un jardín del Siglo de las Luces, una época de nostalgia por los tiempos antiguos. Aquí se encuentra el famoso manantial de Nemausus, deidad del agua y guardián de la ciudad durante dos milenios. Cerca del manantial se alza el Templo de Diana, ruinas de un antiguo santuario. No lejos del jardín se encuentra un monumento único de la cultura romana: el embalse de Castellum, prueba de la red romana de abastecimiento de agua, que suministraba agua de manantial a la ciudad.
Nîmes cuenta con numerosos museos.
El Museo de la Vieja Nîmes se encuentra en el Palacio Episcopal y expone colecciones de muebles antiguos, ropa, vajilla, etc. Aquí se venden magníficos chales confeccionados con patrones antiguos.
El Museo de Bellas Artes expone: paneles de mosaico de la época galo-romana, así como pinturas francesas, italianas, flamencas y holandesas de los siglos XV al XIX.
También puede visitar el Museo Arqueológico, el Museo de Arte Moderno, el Museo Zoológico y el Museo de Historia Natural.
Paseando por la ciudad, será interesante recorrer la Rue des Marchands, la Place des Herbes y la Place de I’Horloge, donde nació el escritor francés Alphonse Daudet.
