Esta antigua ciudad, rica en acontecimientos históricos, está situada en la encrucijada de dos rutas: la terrestre, que une Italia con España, y la fluvial, que discurre a lo largo del Ródano.
El nombre de la ciudad procede del celta Ar Laith, que significa «la colina que precede al pantano». La ciudad floreció bajo el dominio romano cuando Julio César le concedió el estatuto de colonia, que incluía toda la actual Provenza. Tras su victoria sobre Pompeyo en el 46 a.C. César estacionó aquí su famosa legión «Relámpago». La ciudad fue reconstruida y desarrollada para que los colonos romanos se sintieran como en casa. Era Roma en miniatura: una rica ciudad amurallada conectada por un puente con la otra orilla del río, donde había barrios residenciales. La ciudad tenía calles empedradas, un foro, un teatro, una arena, termas y una central hidráulica. A través de Arlés se comerciaba con África y Asia. Con la llegada del cristianismo, la ciudad se convirtió en un importante centro religioso. La primera catedral cristiana se construyó cerca de las murallas, y en el siglo V se trasladó más cerca del foro. En su lugar se construyó en el siglo VII la iglesia de San Trófimo.En 934-1032 Arlés se convirtió en la capital de la poderosa Arlés. En 934-1032 Arlés se convirtió en la capital de un poderoso reino, luego durante un tiempo prevaleció el gobierno mercantil-republicano según el modelo italiano. En 1239 Arlés perdió su independencia política y pasó a formar parte del Condado de Provenza. Hoy Arlés es un importante centro agrícola e industrial de Francia, que conserva el sabor único de una ciudad de provincias francesa y atrae a los turistas con sus antiguos monumentos arquitectónicos romanos. Las ruinas de la antigua Arelat están declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.La estructura antigua más famosa de Arlés es la arena, construida en el siglo I. Sus dimensiones son impresionantes incluso hoy en día: el eje grande – 136 metros, el pequeño – 107, capacidad – 24 mil personas. Lo que vemos ahora es una arena recreada de nuevo. Simbólicamente, incluso en nuestros días, en este escenario se celebran festivales, carreras y corridas de toros. Todo lo que queda del antiguo teatro, construido alrededor del 27-25 a.C., es la torre Rolan, dos columnas corintias, el escenario delantero, la sección de la orquesta y los primeros escalones del círculo. En el teatro se han encontrado excelentes estatuas, entre ellas la Venus de Arlés, enviada en 1863 al Louvre de París. En este pintoresco marco se celebran hoy interesantes acontecimientos: el Festival anual de julio con celebridades, el Festival de la Reina de Arlés, etc. En Arlés se encuentra el antiguo cementerio de Alyscamps, que significa «Campos Elíseos» o «Camino del Paraíso». Era conocido en la época precristiana de la historia de Arelat y estaba situado fuera de las murallas de la ciudad, a lo largo de la calzada romana Via Aurelia, que unía Arelat con Massilia (Marsella). En el siglo III, San Genesto fue enterrado aquí, después de lo cual creció una necrópolis cristiana alrededor de su tumba con una capilla construida sobre ella. La fama de Alicamp está inmortalizada en la Divina Comedia de Dante. En el siglo XVIII se creó aquí un museo al aire libre. Más tarde, Alicamp se convirtió en un lugar predilecto para los paseos de los ciudadanos y un objeto para los artistas. Es una lástima que todo esto no impidiera a la compañía francesa de ferrocarriles tender raíles sobre ella y ocupar la mayor parte del territorio para el depósito. Lo que hoy puede verse es sólo una estrecha parcela de los antaño vastos Campos Elíseos de Arlés.Cerca del Ródano, durante el reinado del emperador Constantino, en el siglo IV, se construyeron las Termas de Constantino, parte de un complejo de varios edificios. En sus lujosas salas, decoradas con mármol, mosaicos, esculturas y frescos, se reunían los nobles romanos. Aún se conservan aquí la gran sala de baños calientes, su ábside, los muros de soporte y los hornos subterráneos para calentar el agua. Entre los edificios medievales, merece la pena ver el ayuntamiento, con su fachada del siglo XVII. Junto al ayuntamiento se encuentra la iglesia de San Trófimo, considerada la más bella de la Provenza. Según la leyenda, Trófimo llegó a Provenza procedente de Palestina y durante la conversión de los provenzales al cristianismo permaneció en Arlés, convirtiéndose en su obispo. La iglesia fue reconstruida varias veces. En el siglo XII se construyó la parte superior de la fachada, que representa a Jesús y los símbolos de los evangelistas: león alado, toro alado, águila y ángel.Numerosas piezas relacionadas con la historia de Arlés en la primera época se conservan en los dos museos de la ciudad, el Museo de Arte Cristiano y el Museo de Arte Románico. En el primero se puede contemplar una notable muestra de sarcófagos de la época paleocristiana. El segundo museo se encuentra en la iglesia de Santa Ana. En el Palacio del Gran Prior de la Orden de Malta, bello ejemplo de arquitectura militar renacentista, se encuentra el Museo Reattu. El museo contiene muchas obras del propio Reattu y arte contemporáneo, incluidas obras de Picasso.La exposición del Museo Arlaten cuenta la vida cotidiana en la Provenza del siglo XIX y principios del XX.Arlés también atrae a los turistas por ser la ciudad donde vivió y trabajó el gran Vincent Van Gogh. En Arlés pintó más de 200 cuadros, uno de los periodos más fructíferos de su carrera. El antiguo hospital donde el artista fue tratado por demencia alberga hoy el Museo Van Gogh.Durante los meses de verano, la ciudad está especialmente animada. En junio y julio, fotógrafos de todo el mundo acuden en masa a los Encuentros Internacionales de Fotografía. Cerca de Arles se encuentra el Parque Nacional de la Camarga, una zona asombrosa habitada por flamencos, patos salvajes, grandes manadas de toros y caballos. De hecho, la naturaleza de Arlés y sus alrededores es de gran belleza, un lugar ideal para practicar senderismo, montar en moto o a caballo, escalar montañas y pasear junto al río Ródano. Es imposible describir el color del cielo, el olor único de la lavanda y la sensación de sol que transmite Arlés, el «alma de la Provenza».
