En el suroeste de Francia, no lejos de Burdeos, a orillas del río Charente, se encuentra la ciudad de Cognac, que dio su nombre a la bebida fuerte famosa en todo el mundo. La ciudad debe su nacimiento a los asentamientos romanos a orillas del río. Los romanos la llamaban Conniacum, más tarde el nombre se simplificó.
A continuación, los romanos fueron sustituidos por los vándalos, seguidos de los visigodos y luego de los árabes. Hacia 850, los vikingos llegaron del mar y se instalaron en la ciudad durante trescientos años. En 1152 Leonor (Alienor, Alenora) de Aquitania (que tras la muerte de su padre Guillaume X y su hermano poseía el ducado de Aquitania, que incluía Aquitania, Gascuña y Poitou) tras su divorcio del rey Luis VII de Francia se casó con el conde normando Enrique de Anjou, el futuro rey de Inglaterra Enrique II Plantagenet, y en 1154 Aquitania pasó a manos de los reyes ingleses.
Durante la Guerra de los Cien Años (1337-1453), la ciudad cambió innumerables veces su lealtad de francesa a inglesa. En el siglo XV tuvo lugar cerca de Cognac la batalla más sangrienta entre católicos y protestantes.Entre los monumentos de la ciudad destacan las torres de la Puerta de Santiago, de 1499, que dominan el paseo marítimo; el castillo y la iglesia de Saint-Leger (San Leger – construida en 1130) con tres naves de los siglos XIII-XIV y la «rosa» gótica del siglo XV; el castillo de Valois, construido hacia 950 (el castillo alberga la casa de coñac Otard); la iglesia de Saint Martin (Saint-Martin) con los restos del cementerio merovingio (los merovingios eran reyes franceses que se proclamaban descendientes de Jesucristo y María Magdalena). El Museo de Historia y Arte en el parque ajardinado de la ciudad, el Museo de Arte, el Museo de Cognac (inaugurado en 2004) y el ayuntamiento en un pintoresco parque.
Hay varios castillos antiguos en los alrededores de la ciudad.
Los lugareños hablan de los monumentos históricos de pasada, como de pasada. Sólo les conmueve una pregunta sobre el coñac. Los primeros viñedos aparecieron en el valle del Charente en las dos últimas décadas del siglo III d.C., en tiempos del emperador romano Probo, que permitió a los galos que vivían allí cultivar viñedos y dedicarse a la vinificación. La ciudad está literalmente saturada de esta noble bebida: embotellado en barricas, el coñac pierde cada año alrededor del 2,5% de su volumen. Se puede intentar imaginar cuántos nobles vapores hay en el aire, porque el número de barriles almacenados en las bodegas de la ciudad se estima en decenas de miles. Según una leyenda local, si se cree y escucha, las alas de criaturas celestiales ebrias, pero igual de bellas, susurrarán en la ligera bruma que envuelve al coñac. Los apasionados devotos del coñac se desmayan incluso a la entrada de la ciudad. Martell, Hennessy, Otard, Courvoisier y Camus están señalizadas junto a la señal principal que marca el inicio de la ciudad. Cada una de las principales casas de coñac organiza visitas a sus propiedades.
Visitará la fábrica de coñac Hennessy, cuyas bodegas se encuentran a orillas del río, adonde llegará en barco. Aprenderá cómo un simple vino blanco se transforma en néctar. Al final de la visita podrá degustar las mejores muestras y comprar coñacs exclusivos presentados en la tienda Hennessy.
En Camus podrá convertirse en un maestro coñacero. Se le ofrecerán varios aguardientes de coñac, que tendrá que mezclar, verter en una botella, poner una etiqueta personal y, por supuesto… llevarse …. para llevárselo con usted. Tras esta iniciación a la maestría del coñac (ya que se le entregará un diploma), tendrá la oportunidad de almorzar en el castillo familiar de la familia Camus para celebrar este acontecimiento.
O, si es aficionado al Louis 13 de Remy Martin, podrá pasar el día en compañía de este coñac excepcional. Almorzará en la cuna de la familia Remy Martin, donde los mejores aguardientes de coñac que compondrán este coñac han envejecido durante muchas décadas en bodegas centenarias.
Tras una introducción a la producción del coñac, es hora de relajarse. Enriquecido por la experiencia, dé un paseo en tranvía fluvial por la Charente. El río, claro y tranquilo, es muy hermoso. Puede navegar por él hasta el océano Atlántico en una antigua barcaza de madera. En el pasado, estos barcos transportaban coñac a los puertos marítimos para su exportación.
A finales del siglo XVII se crearon las primeras casas de coñac, algunas de las cuales siguen existiendo hoy en día. Recogían coñac y establecían vínculos con compradores de Holanda, Inglaterra y el norte de Europa, expandiéndose más tarde a América y Extremo Oriente. Cada vez se abrían más casas comerciales, y a mediados del siglo XIX empezaron a transportar el alcohol en botellas en lugar de en barriles. Esta nueva forma de comercio dio origen a industrias como la del vidrio, los corchos y envases, y las etiquetas para los productos derivados del brandy. En aquella época, los viñedos cubrían casi 280.000 hectáreas. Pero, en 1875, el virus de la filoxera destruyó una enorme cantidad de uvas, reduciendo los viñedos a 40 mil hectáreas en 1893. El problema de la filoxera surgió cuando las enfermedades «fúngicas» más dañinas de la uva y la plaga más peligrosa de la filoxera se introdujeron de América a Europa. Numerosos estudios y observaciones han establecido que mientras las enfermedades «fúngicas» en algunos años sólo pueden destruir la cosecha, la filoxera con microflora patógena en pocos años destruye completamente la planta de la uva.
Durante el primer cuarto del siglo XX, los viñedos se restauraron lentamente gracias a la inversión estadounidense, pero no alcanzaron los niveles de producción anteriores. Los cuidados mejoraron mucho la cosecha y se promulgaron decretos que regulaban cada etapa de la elaboración del coñac. Estos decretos controlaban el proceso de producción del coñac, que ahora se ha convertido en una bebida muy valiosa y popular.
