Supuestamente, el asentamiento fue fundado en el siglo VI a.C. por el rey etrusco Fero, que dio a la ciudad el nombre de su hija, Felsina. Gracias a su ubicación favorable, sus tierras fértiles y el comercio, el asentamiento creció rápidamente. Al cabo de un tiempo fue conquistada por los Boii (una tribu celta) y desde entonces la ciudad se llama Bonnonia. La ciudad sobrevivió a la caída del Imperio Romano, a la fragmentación y formación de un nuevo estado y a la persecución del cristianismo.
La visita comienza en la Piazza Maggiore, centro de la vida política y económica de Bolonia. La plaza está decorada con la fuente de Neptuno del escultor del siglo XVI Giambologna;
El Palazzo Comuna o Palazzo Accursio lleva el nombre de uno de sus antiguos propietarios, el famoso abogado D’Accursio. También fue sede de los apartamentos del Legado Papal. Ahora es el edificio del Ayuntamiento.
Suba la famosa Escalera Bramante para ver la Capilla Farnesio y el Salón Farnesio, así como la Colección Estatal de Pinturas.
El Salón de la Bolsa -cerrado los domingos y los lunes por la mañana-, que ahora alberga la nueva biblioteca multimedia de la ciudad, bajo cuyo suelo de cristal se ven claramente las excavaciones arqueológicas del Foro Romano.
Palacio del Rey Endzo – llamado así por el rey Endzo (hijo del emperador Federico II), que fue capturado por los boloñeses en 1249 en la batalla de Fossalt. Este palacio le sirvió de «jaula de oro».
El Palacio Podesta es un edificio administrativo del siglo XIII, reconstruido en el siglo XV por el arquitecto Aristóteles Fioravanti (en Moscú, construyó la Catedral de la Asunción del Kremlin moscovita). Es una obra de arte de la ingeniería, en la que la Torre no se apoya en el suelo, sino en las pilastras de la bóveda.
La Basílica de San Petronio -dedicada al patrón de la ciudad y símbolo de la independencia de Bolonia- La iglesia fue fundada en 1390 en honor a la victoria de Bolonia sobre el Papa. Fue construida según el diseño del arquitecto Antonio di Vincenzo. Dentro de la Basílica hay 22 capillas con frescos y varias obras de arte, así como el meridiano más largo del mundo.
Palacio de los Notarios – construido en 1388 por el arquitecto Antonio di Vincenzo, el edificio pertenecía al Gremio de Notarios.
Palacio de los Bancos – donde se ubicaban las oficinas bancarias y se cambiaba moneda durante la Edad Media. Fue construido según un audaz diseño de Jacopo Barozzi, apodado Vignola, en la segunda mitad del siglo XVI. La fachada está sostenida por 15 arcos que dan al Mercado Medieval cercano a la plaza.
El Pórtico Avaglione es uno de los muchos pórticos de Bolonia, que se extienden a lo largo de 38 kilómetros por toda la ciudad.
El Palacio Archigymnasium es el edificio de la primera universidad de Bolonia, con un teatro anatómico único; también alberga la biblioteca de la ciudad.
Las dos torres, la Azinelli y la Garisenda, son el símbolo de la ciudad. La Bolonia medieval contaba con un centenar de torres y casas torre, que pertenecían a las principales familias de la ciudad. La altura de una torre indicaba el poder de sus propietarios.
