París del Segundo Imperio. Damas con vestidos de baile de escotes vertiginosos y enormes crinolinas, monsieurs con frac negro y altos cilindros, cortesanas relucientes. Música de Verdi y novelas de Maupassant,
la Exposición Universal, el Salón de los Miserables, el Olympia de Manet, el comienzo del Impresionismo, Sarah Bernhardt. El centro de la ciudad, convertido en una gigantesca obra de construcción: la Gran Ópera de Charles Garnier, dos nuevos teatros en la antigua plaza del Châtelet, los grandes bulevares del barón Haussmann. Lujosas mansiones en los bulevares con amplios vestíbulos, escaleras de mármol, áticos, molduras, chimeneas, parqué y balcones calados («franceses»). Mansiones donde financieros de éxito (Rothschilds, Perreras…) y famosos cocottes de la época organizaban magníficas fiestas.
Madame y Monsieur Jacquemart-André poseían una de estas mansiones en el centro del nuevo París «otomano», entre el Parque Monceau y la Gran Ópera. En su casa con amplio patio, jardín de invierno, salón con ventanas al bulevar, sala de fumadores al estilo turco y la original escalera casi «ingrávida» del arquitecto Henri Parran se reunía la más exquisita sociedad. Al no tener hijos, Nelly Jacquemart y Edouard André dedicaron todo su tiempo y energía a coleccionar obras de arte. Italia era su pasión. En consulta con especialistas del Louvre, reunieron en su mansión la más rica colección de arte italiano del siglo XV (la segunda más importante de Francia después de la del Louvre), así como de maestros del arte francés del siglo XVIII y holandés de la «Edad de Oro».
Antes de morir, Nelly Jacquemart, motivada por la idea de conservar su colección, legó tanto la mansión como la colección al Institut de France, que abrió aquí un museo. Visitándolo, se sumergirá en el mundo del Segundo Imperio y disfrutará de obras maestras del arte mundial. Podrá terminar la visita con una «dulce pausa» en el exquisito salón de té del museo, con frescos de Tiepolo, o con un almuerzo en el recién inaugurado restaurante La Païva, en los Campos Elíseos, situado en la mansión donde la famosa cortesana rusa de la época hospedaba a «todo París».
