Orange es una ciudad de Francia, en el departamento de Vaucluse, en la orilla izquierda del Ródano, a 21 kilómetros al norte de Aviñón. Los galos la llamaron Arausion (latín: Arausio) en honor de uno de los dioses celtas. Bajo el emperador Augusto se convirtió en uno de los centros más florecientes de la Provenza romana.
La antigua Arausio tuvo su origen en un asentamiento celta: fue aquí donde, en el año 105 a.C., se produjo el primer enfrentamiento del ejército romano con los cimbrios y los teutones (tribus germánicas), que se saldó con una derrota total de los romanos, cien mil de los cuales cayeron en el campo de batalla. Sufrió graves daños en el año 21 d.C., durante la revuelta gala liderada por Julio Sacrovir y Julio Floro, pero los ingresos del comercio, que seguía la ruta desde el Mediterráneo hasta Lugdunum (Lyon), permitieron reconstruir la ciudad y construir un arco de triunfo en honor a la supresión de la revuelta.
Arauzion alcanzó una prosperidad extraordinaria, sobre todo en tiempos de paz. Con una población cuatro veces superior a la actual, la ciudad adquirió un teatro y un anfiteatro, termas y circo, un arco de triunfo y numerosos templos. ¿Era posible llamar «provinciana» a una ciudad rica con un teatro y un gimnasio (nosotros lo llamamos complejo deportivo), con termas y un circo, arcos y columnas, con numerosos mercados y palacios, situada en una concurrida calle empedrada? En cualquier caso, este epíteto fue unánimemente negado a la ciudad por todos los autores antiguos que dejaron numerosos testimonios sobre ella. Tito Livio (uno de los más famosos historiadores romanos) y Estrabón (historiador y geógrafo griego), Pomponio Mela (el más antiguo geógrafo romano) y Plinio el Viejo (erudito escritor romano, autor de «Historia Natural») admiraban el clima y la arquitectura locales, la calidad de los espectáculos y las luchas de gladiadores, e incluso la colección de fieras era considerada sólo ligeramente inferior a la de la capital.
Durante el siglo XIII se ubicó aquí un pequeño ducado, y debido a las complejas vicisitudes de matrimonios y herencias, que abundan en la historia local, esta región pasó a manos de una de las ramas de la familia Boe, cuyos miembros eran al mismo tiempo herederos del ducado germánico de Nassau. Cuando el célebre Guillermo el Silencioso, príncipe de Orange y de Nassau, se convirtió en gobernante de las Provincias Unidas de los Países Bajos, el nombre de la ciudad provenzal quedaría indisolublemente unido al de la dinastía holandesa de los Orange.
La familia real holandesa mostró interés y cuidado por la defensa de su lejana posesión construyendo un castillo y murallas. Pero el material para esta construcción se extrajo de lo poco que quedaba tras la invasión bárbara (destruida por los alemanes y los visigodos), por lo que poco queda en Orange de los famosos monumentos del Imperio Romano, salvo el Arco del Triunfo y el Teatro. Cuando Luis XIV, rey de Francia, entró en guerra contra Holanda, fue el Principado de Orange el primero en pagar la factura, con su castillo destruido y la muralla de la ciudad arrasada. El Tratado de Utrecht de 1713 reconoció la posesión francesa del principado.
El más importante de los monumentos romanos que quedan en la ciudad es, por supuesto, el Arco, que se alza en la antigua calzada que unía Arlés con Lyon. Erigido en el 49 a.C. en honor de la victoria de Julio César, fue dedicado posteriormente a Tiberio en el 25 a.C. El tema principal de los bajorrelieves es la historia de las gloriosas hazañas de la indestructible Segunda Legión, cuyos veteranos fundaron Orange-Arauzion. El arco de diecinueve metros está coronado por una imagen de triunfo: una procesión de legiones con trofeos, timbales y címbalos a un lado y una fila de prisioneros encadenados al otro.
El famoso teatro antiguo de Orange se construyó bajo el emperador Augusto. Es el único teatro de época romana del mundo en el que se conserva la fachada del escenario, de 36 metros de altura y 103 metros de longitud. Antaño este teatro albergaba a once mil espectadores, ahora -para crear un régimen suave para el monumento- al mismo tiempo no deja entrar a más de siete mil. También es famoso por su excepcional acústica. En 1950 se devolvió al nicho central una estatua colosal de Augusto restaurada. Con sus 3,55 metros de altura, es una de las estatuas más grandiosas esculpidas durante el Imperio Romano.
La zona que rodea el teatro se ha explorado a fondo, y uno a uno los barrios de la ciudad han empezado a «recordar» su aspecto antiguo. En la actualidad, el gimnasio, que ocupa una superficie de 400 por 80 metros, ha quedado casi completamente al descubierto. Se han descubierto las pistas de atletismo, la plataforma para la lucha clásica, los campos de entrenamiento…
En el antiguo teatro de Orange se representan ahora espectáculos, y el alegre clamor de la multitud vuelve a llenar el anfiteatro. Quién sabe, tal vez los gritos de los aficionados vuelvan a escucharse aquí algún día….
