La capital del Périgord Noir es la ciudad de Sarlat-la-Canéda. Creció en torno a una abadía benedictina construida durante el periodo carolingio, en el siglo IX. Fue el apogeo de la construcción monástica, más tarde llamada Renacimiento carolingio.
La abadía albergaba las reliquias de San Sacerdos, obispo de Limoges. Los abades fueron señores feudales todopoderosos hasta el siglo XIII, cuando la abadía, a consecuencia de sangrientas guerras, entró en decadencia. En 1317, el papa Juan XXII declara Sarla obispado cuya autoridad se extiende más allá de sus fronteras. Se erige en la abadía una poderosa catedral.
La Guerra de los Cien Años destruyó la ciudad, tras lo cual fue reconstruida, y entre 1450 y 1500 se erigieron la mayoría de los monumentos que hoy constituyen el orgullo de la ciudad. Sarla tiene una arquitectura original. La ciudad está dividida en dos partes: la oriental (para el pueblo llano) y la occidental (los barrios aristocráticos). Las casas impresionan por sus patios, la calidad de las piedras magistralmente labradas y el grosor de los muros. La mayoría de las casas tienen una planta baja de estilo medieval, una segunda planta de estilo gótico o renacentista y un tejado clásico.
Se dice que Sarles posee la mayor densidad de edificios antiguos de Francia.
Entre los monumentos medievales destacan la Capilla de los Recoletos, que alberga el Museo de Historia y Artes, la Catedral de San Sasserdos, y antiguas mansiones como el Hôtel de Maleville y el Hôtel de Vienne. Del cinturón fortificado no se conserva casi nada, salvo tres torres: la Torre del Verdugo (Tour du Bourreau), la Torre del Vigía (Tour du Guet) y la Torre Saint-Bernard, esta última situada en el antiguo cementerio y apodada «la linterna de los muertos» (La lanterne des morts).
La ciudad de Sarla floreció durante cinco siglos, pero luego quedó aislada de las rutas comerciales y empezó a decaer lentamente. Pero en 1962, por iniciativa del ministro de Cultura André Malraux, se aprobó en Francia una ley según la cual el Estado debía destinar dinero a la restauración de ciudades antiguas. Desde entonces, los edificios de la ciudad están bajo protección estatal y están clasificados por la UNESCO como tesoros culturales mundiales. Juntos forman una especie de «museo al aire libre». Calles estrechas y empedradas, bloques enteros de casas medievales con acogedores patios, pasadizos abovedados crean la imagen de un viejo libro de cuentos. Eso parece: el repiqueteo de los cascos sobre el empedrado, las sombras de la gente vestida con ropas medievales…. La ciudad está impregnada de sol, medievalismo, renacimiento y delicias gastronómicas.
Al viajar a Sarla, el turista debe visitar el inmenso mercado de abastos, uno de los mejores de Francia. Funciona en la ciudad los miércoles en la plaza Liberté. Y los sábados se celebra una feria que atrae a todos los vecinos. Los principales productos de Sarl son el foie gras (hígado de oca) en diversas formas y variaciones y las nueces. Tanto durante la prosperidad de la ciudad en los siglos XIII y XVI como en la actualidad, estos productos tradicionales del Périgord generan considerables beneficios para la economía provincial. Las especialidades locales son las trufas negras, que se recolectan en el bosque en enero, así como otras setas. En la feria se pueden encontrar quesos de todas las formas y colores, así como un gran número de delicias de cerdo.
