Каменный век делится на древний каменный век, или палеолит, и новый каменный век, или неолит. Палеолит — эпоха существования ископаемого человека и принадлежит к тому отдалённому времени, когда климат Земли и её растительный и животный мир довольно сильно отличались от современных.
Неолит — новокаменный век, или век отполированного камня.
Ледниковый период, а с ним и мегафауна, и видовое разнообразие человечества остались позади. Неандертальцы сошли с исторической сцены, победителями стали наши предки — люди кроманьонского типа. Поэтому с эпохи неолита начинается Наша История. В 1868 г., в ходе строительства железной дороги в местечке Кро-Маньон (департамент Дордонь, Франция), были найдены пять скелетов гомо сапиенса (лат. Homo sapiens – человек разумный). Это открытие подтвердило научную гипотезу о том, что современный человек «поселился» в Европе примерно 33 тыс. лет назад.
Расширение источников существования способствовало расселению человека на большей территории. Развитие гончарного производства и строительного дела говорит о более прочной оседлости людей. Совершенствование ткачества и обработки кожи свидетельствует о возросших материальных потребностях человека.
Относительно быстрое наступление неолита наблюдается в странах с благоприятными климатическими условиями: Передней и Средней Азии, в Египте, Индии, несколько позже — в Юго-Восточной Европе. На северо-западе Европы, Урале и в Сибири этот процесс протекал весьма медленно, так как природные условия не позволяли отойти от старых способов добывания пищи.
На протяжении неолита во многих областях Западной Европы возводились такие мощные сооружения из камня, продолговатые в плане и более или менее определенной формы, которые некогда называли могилами великанов за их огромные размеры. Вокруг этих каменных построек и их строителей слагались многочисленные легенды, и относительно их происхождения и назначения выдвигались самые причудливые предположения.
Мегалитические сооружения — самые ранние архитектурные памятники прошлого, сохранившиеся на Западе. Они встречаются по всей Европе, древнейшие из них датируются серединой V тысячелетия до н.э., а период расцвета наступает для них в III тысячелетии до н.э., на рубеже Эпохи Бронзы. Речь идет о монументальных конструкциях, которые в простейшем виде представляют собой большие камни с основанием, укрепленным в земле.
Наибольшая концентрация мегалитов во Франции наблюдается в таких областях, как Бретань (Bretagne) и Овернь (Auvergne). На сегодняшний день в Бретани известны более 500 мегалитических памятников. Наиболее популярными являются Карнакские (Carnac) камни и камни у Сен-Сюльпис-де-Фалейран (Saint-Sulpice-de-Faleyrens).
Название Carnac происходит от бретонского «карн», буквально «груда камней». Это загадочное поселение на северо-западе Франции, на южном побережье Бретани, знаменитое множеством мегалитов: менгиров, дольменов и курганов. По оценкам, их там около 3000, три группы, хотя считается, что когда-то все они были единым целым.
Цель и происхождение этих неолитических монументов остаются тайной. До недавних времен им поклонялись жители Бретани. Поскольку основным строительным материалом для мегалитических культур был камень, то логично, что большое значение в мифологии того времени придавалось камням, существовало мифопоэтическое отождествление «человек = камень» и его мифо-ритуальное значение, связанное с созданием каменной гробницы, сохраняющей жизнь умерших.
Любопытная кельтская легенда, иллюстрирующая отождествление «человек = камень» обнаруживается в житии одного из римских пап – св. Корнелия. Когда он скрывался в Бретани от гонений, для его поимки был отправлен легион римских солдат. Они выследили Корнелия и гнались за ним по холмам. Корнелий, согласно житию, превратил солдат в ряды камней, которые теперь оживают один раз в году – в ночь с 21 на 22 июня.
Наиболее близким к легенде о св. Корнелии мифом является знаменитый миф о Медузе Горгоне, которая обладала способностью превращать в камни всех взглянувших на неё. Другой миф рассказывает, что «греческий Ной» Девкалион и его жена Пирра, спасшись после Потопа, возродили население Земли тем, что стали бросать через плечо камни и из камней, брошенных Девкалионом, появлялись мужчины, а из камней, брошенных Пиррой, – женщины.
Древние римляне, жившие в этих краях, когда-то использовали их для совершения религиозных ритуалов – на отдельных камнях и монументах имеются изображения римских богов. Свидетельства о распространении христианского учения в этих местах также найдены в рельефах на многочисленных камнях. Здесь можно найти изображения креста и другие христианские символы. Таинственные сооружения, по оценкам ученых, имеют возраст около 5000 лет. Однако ясно, что их воздвигли в разные эпохи, включая ранний, средний и поздний неолит.
На сегодняшний день во Франции зарегистрировано 4505 дольменов и 2208 менгиров. Грандиозные, простые по форме сооружения из камня возводились трудом всей первобытной общины, были выражением единства рода, его мощи. Это были четырёхугольные постройки из плит (дольмены), вертикальные столбы, иногда украшенные рельефами (менгиры, к которым относятся и «каменные бабы» юга России), и столбы, расставленные вокруг жертвенного камня (кромлехи).
На протяжении веков огромное количество мегалитов было разобрано, распилено или взорвано. Римляне использовали камень мегалитов для мощения дорог и строительства домов. В средневековые времена дольмены и другие мегалиты рассматривались как следы язычества, и отношение к ним было сугубо утилитарное: из них высекали каменные кресты либо просто разрушали их. В XIX в. самый большой ущерб доисторическим сооружениям нанесли дилетанты от археологии и искатели сокровищ, взрывавшие мегалиты в надежде найти под ними золото. Даже во второй половине XX в. не все понимали историческую ценность неолитических памятников. Так, в 1974 г. мэр одной французской коммуны распорядился снести дольмен «для более рационального использования земельного участка».
