На Юго-Западе Франции, неподалеку от города Бордо, на реке Шаранта (Charente) расположен город Коньяк (Cognac), давший имя знаменитому теперь на весь мир крепкому напитку. Своим рождением город обязан, по существу, римским поселениям на берегах реки. Римляне называли его Коньякум (Conniacum), позже название упростилось.
Потом римлян сменили вандалы, за ними пришли вестготы, дальше — арабы. Приблизительно в 850 году с моря нагрянули викинги и обосновались в городе на триста лет. В 1152 году Элеонора (Алиенор, Альенора) Аквитанская (владевшая после смерти своих отца Гильома X и брата Герцогством Аквитания, включавшим в себя Аквитанию, Гасконь и Пуату) после развода с королем Франции Людовиком VII вышла замуж за нормандского графа Генриха Анжуйского, будущего короля Англии Генриха II Плантагенета и в 1154 году Аквитания перешла во владение английских королей.
Во время Столетней войны (1337-1453 гг.) город бессчетное количество раз менял подданство с французского на английское. В XV веке под Коньяком произошло самое кровопролитное сражение католиков с протестантами.Из городских достопримечательностей — башни ворот святого Якова, датированные 1499 годом, выходящие на набережную; замок и церковь Сен-Леже (Saint-Leger — построена в 1130 году) с тремя нефами XIII — XIV веков и готической “розой” XV века; замок Валуа, построенный около 950 года (в замке расположен коньячный дом Otard); церковь Святого Мартина (Saint-Martin) с остатками кладбища Меровингов (Меровинги — французские короли, провозгласившие себя потомками Иисуса Христа и Марии Магдалины). Музей истории и искусства в городском ландшафтном парке, Музей искусств, Музей коньяка (открыт в 2004 году), и ратуша в живописном парке.
В окрестностях города есть несколько старинных замков.
Об исторических памятниках местные жители рассказывают походя, как бы между прочим. Задеть за живое их можно, лишь задав вопрос о коньяке. Первые виноградники появились в долине Шаранты уже в последние два десятилетия III века нашей эры, во времена римского императора Пробия (Probus), который дозволил проживавшим там галлам разводить виноградники и заниматься виноделием.Город буквально пропитан этим благородным напитком: разлитый в бочки, коньяк ежегодно теряет около 2,5% своего объема. Испарения поэтично именуют “долей ангелов”.Можно попытаться представить, сколько благородных паров витает в воздухе, ведь количество бочек, хранящихся в погребах города, исчисляется десятками тысяч. По местной легенде, если поверить и прислушаться, в легкой дымке, окутывающей Коньяк, зашуршат крылья подвыпивших, но все таких же прекрасных небесных созданий. Страстные приверженцы коньяка млеют еще на подъезде к городу. Рядом с главной надписью, отмечающей черту его начала, висят указатели “Мартель” (Martell), “Хеннесси” (Hennessy), “Отар” (Otard), “Курвуазье” (Courvoisier), “Камю” (Camus). Каждый крупный коньячный дом проводит экскурсии по своим владениям.
Вы посетите коньячный завод “Хеннесси” (Hennessy), погреба которого находятся на берегу реки, куда Вы отправитесь на прогулочном катере. Вы узнаете, как простое белое вино превращается в нектар. По окончании экскурсии Вы сможете продегустировать лучшие образцы продукции и купить эксклюзивные коньяки, представленные в магазине при заводе “Хеннесси”.
В Camus вы сможете стать главным мастером коньячного дела. Вам предложат несколько коньячных спиртов, которые надо будет смешать, залить в бутылку, наклеить именную этикетку и, конечно же… забрать с собой. Есть возможность после этого посвящения в мастера коньячного дела (ибо вам выдадут диплом) пообедать в фамильном замке семьи Камю, чтобы отметить это событие.
Или, если Вы любитель коньяка ЛУИ XIII (Louis 13) от Remy Martin, вы можете провести день в компании с этим исключительным коньяком. Вы пообедаете в колыбели семьи Реми Мартен, где во многовековых погребах выдерживаются в течение многих десятилетий самые лучшие коньячные спирты, которые войдут в состав этого коньяка.
После знакомства с производством коньяка наступает время расслабления. Обогащенные опытом, отправляйтесь гулять на речном трамвайчике по Шаранте. Чистая и спокойная река очень красива. Можно спуститься по ней к Атлантическому океану на старинной деревянной барке. На этих судах в прошлом возили коньяк в морские порты для дальнейшей отправки на экспорт.
К концу XVII века были созданы первые коньячные дома, некоторые из которых существуют поныне. Они собирали коньяк и налаживали связи с покупателями из Голландии, Англии и Северной Европы, позже расширяясь к Америке и Дальнему Востоку. Всё больше и больше открывалось торговых домов, и в середине XIX века они стали перевозить спирт в бутылках, а не в бочках. Эта новая форма торговли дала толчок таким отраслям промышленности как производство стекла, пробок и упаковки, этикеток для коньячной продукции. К тому времени виноградники занимали уже почти 280 тысяч гектаров. Но, в 1875 года вирус Филлоксера уничтожил огромное количество винограда, сократив виноградники до 40 тысяч гектаров к 1893 году. Филлоксерная проблема возникла, когда из Америки в Европу были завезены наиболее вредоносные “грибные” болезни винограда и наиболее опасный вредитель филлоксера. Многочисленными исследованиями и наблюдениями было установлено, что если “грибные” болезни в отдельные годы могут лишь уничтожить урожай, то филлоксера с патогенной микрофлорой за несколько лет полностью уничтожает виноградное растение.
Во время первой четверти XX века виноградники медленно восстанавливались, используя американские инвестиции, однако они не достигли предыдущего уровня производства. Заботливое отношение значительно улучшило урожай, были изданы декреты, которые регламентировали каждую стадию по изготовлению коньяка. Эти декреты контролируют процесс производства коньяка, который сейчас стал очень ценным и популярным напитком.
